Une base de données d'ADN de tortues marines pour localiser les centres de braconnage pour le trafic illégal de tortues marines

Une tortue imbriquée nage près de la barrière de corail.

Les tortues imbriquées, une espèce en danger critique d'extinction, ont été chassées pendant des siècles pour les dessins sur leurs carapaces, qui sont utilisées pour fabriquer des bijoux et des objets spéciaux.
L'exploitation et le commerce ont poussé cette espèce au bord de l'extinction ; Bien que l'abattage et le commerce de ces tortues ou de leurs parties corporelles soient interdits au niveau international, la demande continue continue d'alimenter le commerce illégal.

Les scientifiques espèrent que l'activation d'une nouvelle base de données contenant l'ADN de chaque tortue de la planète, combinée à des techniques médico-légales basées sur l'ADN de la faune, pourrait renverser la vapeur.

Cette nouvelle ressource, baptisée ShellBank, permettra aux autorités habilitées de retracer le lieu d'origine des tortues à partir des produits fabriqués avec leur carapace, afin de réprimer le braconnage et le trafic illégal dans ces zones.

La carapace protectrice d'une tortue imbriquée est aussi, à certains égards, sa plus grande faiblesse. Les beaux motifs qui le décorent et l'épaisseur qui le rend apte à la sculpture en font le matériau le plus recherché depuis des siècles pour créer toutes sortes d'objets en écaille de tortue, des bijoux et pendentifs aux montures de lunettes, jusqu'à tout un genre d'artisanat japonais appelé beko . Alors que le commerce de tous ces produits est actuellement interdit par la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction, la demande continue alimente un commerce illégal qui pousse les espèces déjà en danger critique d'extinction au bord de l'extinction.

Jusqu'à présent, des braconniers et des commerçants sans scrupules ont réussi à échapper à la loi car il est difficile de retracer l'origine géographique des milliers d'articles en carapace de tortue qui sont confisqués chaque année dans le monde. Cependant, grâce à l'activation d'une nouvelle base de données contenant l'ADN des tortues marines, appelée ShellBank, la situation pourrait s'inverser.

ShellBank arrive au bon moment. Les scientifiques pensent qu'au cours des 180 dernières années, l'homme a tué environ 9 millions de tortues imbriquées ( Eretmochelys imbricata ), principalement pour leurs carapaces. En conséquence, leur nombre a chuté de 75% par rapport aux niveaux historiques et, selon de récentes analyses de population, moins de 25 000 femelles adultes restent à l'état sauvage.

ShellBank est une initiative menée par le WWF en partenariat avec des agences gouvernementales, des institutions académiques à but non lucratif et des communautés. Il est présenté comme le premier référentiel mondial accessible de données génétiques sur les tortues marines qui vise à permettre aux autorités de réprimer le braconnage et le commerce illégal, et en même temps d'aider les chercheurs à surveiller la dynamique des populations de tortues marines.

"Dans le passé, ces données devaient être extraites de diverses publications et archivées dans des feuilles de travail personnelles de chercheurs individuels", a déclaré Michael Jensen, coordinateur de la génétique marine pour le WWF Australie, à Mongabay. La base de données ADN recueille des données génétiques à partir de trois sources principales : les produits carapaces de tortues, les sites de nidification des tortues ; tortues marines, y compris les spécimens en quête de nourriture et les prises accessoires des navires de pêche.

En extrayant l'ADN des produits de contrebande, les autorités pourront utiliser les informations contenues dans ShellBank pour retracer le lieu de nidification de la tortue tuée. En effet, bien que les tortues marines soient aussi capturées en mer, elles sont beaucoup plus vulnérables sur terre, là où elles nichent. Selon le WWF, une fois les lieux de nidification à risque identifiés, les autorités pourront concentrer la législation et les mesures de conservation sur ces territoires pour réprimer la chasse illégale.

L'approche est similaire aux méthodes utilisées dans les enquêtes médico-légales basées sur l'ADN dans d'autres grands canaux de trafic d'espèces sauvages, tels que l'ivoire, la corne de rhinocéros et les os de tigre. Certaines de ces méthodes ont fourni des preuves accablantes à des enquêtes judiciaires.

Le processus de science médico-légale des tortues marines s'appuie sur le travail des scientifiques qui ont étudié les tortues qui ont été capturées par erreur ou échouées sur les côtes, et se concentre, en particulier, sur l'analyse de petites divergences dans l'ADN mitochondrial qui distingue différentes populations reproductrices.

"Les tortues de mer femelles sont connues pour retourner à leur lieu d'origine pour se reproduire et pondre des œufs - ce processus est appelé homing natal", nous a dit Jensen. « En conséquence, les populations ont un trait génétique distinctif unique à chaque lieu de nidification. En cartographiant le trait génétique distinctif de chaque région de nidification, l'origine des tortues échantillonnées en dehors des plages de nidification peut être déterminée.

En 2021, Jensen et ses collaborateurs d'Australie et des États-Unis ont démontré qu'en appliquant ces principes à l'ADN extrait d'objets en carapace de tortue, ils étaient capables d'identifier le site de reproduction des malheureux propriétaires : en fait, ils sont parvenus à retracer des objets pris dans marchés de Papouasie-Nouvelle-Guinée et des îles Salomon et découvert que le site de nidification était situé aux îles Salomon, où la collecte de subsistance de tortues marines pour la consommation directe est toujours légale.

Plus récemment, des chercheurs ont utilisé la base de données ShellBank pour retracer les origines de centaines d'objets collectés en Australie entre 2020 et 2021 grâce à une campagne du WWF qui a incité la population à rendre aux autorités les produits en carapace de tortue. Environ 60 % des objets vendus étaient en carapace de tortue imbriquée (le reste était en plastique ou fabriqué avec la carapace d'autres espèces de tortues marines et terrestres) : la moitié d'entre eux provenaient de populations originaires de l'océan Pacifique et de l'Inde Océan et un quart aux populations du sud-ouest du Pacifique, tandis que de plus petites quantités ont été attribuées à la Malaisie, au Japon et aux Caraïbes.

Jensen a révélé qu'au départ, le travail de construction de la base de données ShellBank était axé sur l'Asie-Pacifique, une plaque tournante majeure pour le commerce et la demande de produits illégaux à base de carapace de tortue : entre 2015 et 2018 rien qu'en Indonésie, en Malaisie et au Vietnam, plus de 1 000 articles et de grandes quantités de coquillages non transformés ont été confisqués. Il faut ajouter que le nombre de populations de tortues est dangereusement bas : dans cette région, en effet, on suppose qu'il reste moins de 5 000 femelles.

Jusqu'à présent, les chercheurs connaissent le trait génétique distinctif de cinq groupes reproducteurs de tortues imbriquées d'Asie-Pacifique qui sont liés à sept sites de nidification individuels. Jensen a déclaré que l'équipe de recherche souhaitait tripler ces chiffres d'ici la fin de 2022 en travaillant avec des chercheurs de toute la région pour échantillonner encore plus de tortues et de produits à base de carapace de tortue et établir leurs profils génétiques.

"L'aspect le plus difficile pour une attribution précise du lieu de nidification est représenté par la création d'une base de données exhaustive de toutes (ou la plupart) des populations reproductrices avec lesquelles faire une comparaison. Au fur et à mesure que la base de données se développera, nous serons en mesure de reconstituer l'origine d'une population avec une précision toujours plus grande », a déclaré Jensen.

A déclaré un porte-parole du Large Marine Vertebrates Research Institute (LAMAVE), une association à but non lucratif basée à les Philippines qui, comme beaucoup d'autres, collaborent à la création de la base de données ShellBank. « Dans un pays comme les Philippines, composé de plus de 7 600 îles et peuplé de 109 millions d'habitants, ces données permettront de concentrer et de mieux utiliser les ressources existantes et de renforcer considérablement les mesures prises par les autorités nationales pour lutter contre le trafic illégal d'espèces sauvages, le courriel continue.

En plus des nouvelles découvertes en génétique, Jensen a déclaré qu'il avait une grande confiance dans l'engagement politique récent, dans le monde entier, pour lutter contre le commerce illégal des tortues. En effet, plus tôt cette année, le Cambodge, le Myanmar, les Philippines et le Vietnam ont soutenu un plan d'action régional dédié à la protection de cette espèce dans le cadre de leur engagement envers la Convention sur les espèces migratrices. Au cours de la même période, suite à une interdiction stricte des produits en écaille de tortue, la population décimée de tortues imbriquées aux Seychelles s'est rétablie.

"Si le commerce illégal de produits en écaille de tortue n'est pas contrôlé, il continuera à exercer une pression sur les populations les plus petites et les plus vulnérables", a déclaré Jensen.