La Grande Barrière de Corail blanchit (encore) et la zone touchée est encore plus grande

Photo prise par un drone au-dessus de coraux blanchis près de Townsville, Queensland, le 20 mars 2022

Le sixième blanchissement massif de la Grande Barrière de Corail a été observé et le quatrième événement de ce type au cours des six dernières années.

Selon des relevés aériens conclus la dernière semaine de mars, le blanchissement a affecté l'ensemble de la Grande Barrière de Corail et a particulièrement touché la zone située entre Cooktown (dans le Queensland) et les îles Whitsunday.

Les températures de surface de l'eau autour de la Grande Barrière de Corail étaient plus chaudes que la normale, bien que le phénomène météorologique « La Niña » se soit produit dans la région, entraînant généralement un temps caractérisé par davantage d'orages et des températures plus fraîches.

Le changement climatique reste la plus grande menace pour la Grande Barrière de Corail et les autres récifs coralliens du monde, selon les experts.

Le 25 mars, suite à plusieurs relevés aériens, la Great Barrier Reef Marine Park Authority a confirmé le sixième blanchissement massif de la Grande Barrière de Corail. C'est la quatrième fois que la région connaît un blanchissement au cours des six dernières années, ce qui fait craindre que le plus grand système corallien du monde ne se rétablisse jamais.

Le blanchissement en question a affecté les quatre zones dans lesquelles la Grande Barrière de Corail a été divisée à des fins de gestion. Le blanchissement le plus grave enregistré affecte 650 kilomètres entre Cooktown, Queensland, et les îles Whitsunday, a déclaré Neal Cantin, chercheur à l'Institut australien des sciences marines qui a participé à l'enquête cette année.

"La fréquence à laquelle un blanchissement sévère se produit rendra plus difficile la récupération du récif", a déclaré Cantin à Mongabay dans une interview vidéo. « Des signes de rétablissement naturel ont certainement été observés dans de nombreuses parties de la Grande Barrière de Corail suite aux blanchissements de 2016 et 2017. Nous espérons que ce sera également le cas après ce dernier blanchissement. Cependant, il est certain que des signes de mort des coraux ont été relevés lors des relevés aériens".

La région a été soumise à un phénomène climatique appelé "La Niña", qui provoque généralement des moussons, des pluies torrentielles et des températures plus basses. Cette année, cependant, la plupart des pluies sont tombées plus au sud, générant des inondations record dans une vaste zone entre Brisbane et Sydney. Les températures de l'eau de surface autour de la Grande Barrière de Corail ont également été supérieures à la moyenne, avec un pic de 3,5 °C au-dessus de la moyenne, a déclaré Cantin

"Les signes avant-coureurs du réchauffement des océans dans cette région [indiquaient] une situation bien au-delà de celles des dernières années normales de La Niña", a déclaré Cantin. "Le plus grand danger pour la Grande Barrière de Corail et les autres récifs coralliens du monde est le réchauffement rapide des océans associé au changement climatique."

Selon Cantin, le stress thermique a commencé à affecter la Grande Barrière de Corail début février, mais le pic de réchauffement est peut-être déjà passé.

Bien que le stress thermique et le blanchiment ne tuent pas automatiquement les coraux, Cantin a déclaré que beaucoup sont déjà morts.


"La croissance d'algues vertes brillantes sur un squelette blanc est un indicateur clair de la chaleur intense qui pousse le corail bien au-delà de sa capacité à survivre", dit-il. « Au plus fort du phénomène, la mort a bien lieu. Toutes les colonies ne sont pas dans cet état [mais] nous n'aurons des informations sur le taux de survie des coraux blanchis que dans quelques mois."

Cantin a déclaré que si des températures plus élevées avaient été enregistrées lors des épisodes de blanchiment de 2016 et 2017, l'épisode de cette année a touché une zone beaucoup plus vaste de la Grande Barrière de Corail. Il a également ajouté qu'une analyse complète de la zone géographique touchée par l'épisode de blanchissement ne serait possible qu'après quelques semaines.

Richard Leck, responsable des océans et du développement durable au WWF-Australie, a déclaré qu'il s'agissait "d'une situation très préoccupante pour la Grande Barrière de Corail" et a ajouté que certains récifs coralliens ont connu un blanchissement de 90% des coraux.

"Actuellement, nous avons en moyenne un épisode de blanchissement plus d'une fois tous les deux ans et cela est largement dû au changement climatique", a déclaré Leck à Mongabay lors d'un entretien téléphonique. "Le fait que de tels événements se produisent de manière si récurrente ne donne pas au récif le temps dont il a besoin pour se rétablir."

Selon le WWF, la nouvelle du blanchiment de masse est arrivée juste au moment où une équipe de surveillance des Nations Unies est arrivée dans le Queensland pour évaluer si la Grande Barrière de Corail devait être ajoutée à la Liste du patrimoine mondial en péril. L'année dernière, le gouvernement australien a réussi à faire pression pour empêcher la Grande Barrière de Corail d'être placée sur cette liste, malgré l'avis contraire de l'ONU. Il a également été révélé que le gouvernement sortant dirigé par Scott Morrison a jugé approprié de ne pas inclure de références à la crise de la Grande Barrière de Corail dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

"La coïncidence est définitivement singulière", a déclaré Leck. "Les experts du patrimoine mondial devraient avoir la possibilité de voir de première main les effets du changement climatique sur la Grande Barrière de Corail."


De l'autre côté de l'Australie, les températures des eaux de surface en haute mer ont également contribué au blanchissement des coraux dans les régions de Kimberley, de l'archipel de Dampier et du golfe d'Exmouth en Australie occidentale. Le groupe a déclaré que, comme les températures augmenteraient même en avril, il est possible qu'un épisode de blanchissement affecte également les récifs de Ningaloo, Shark Bay et Rottnest Island, par exemple.


Malgré les prévisions médiocres pour la Grande Barrière de Corail australienne et d'autres récifs coralliens, Leck a déclaré que l'Australie pourrait jouer un rôle important dans la réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre si elle passait à des sources d'énergie propres et renouvelables.