Une étude mondiale révèle une perte généralisée des marais salants

Cistanche phelypaea floraison dans un marais salé au Portugal.

Selon une étude récente basée sur des images satellites, la planète a perdu 1 453 kilomètres carrés de marais salants entre 2000 et 2019, soit deux fois la taille de Singapour.

En plus de fournir un habitat et de nombreux services écosystémiques pour la faune et la flore sauvages, les marais salés sont d'importants puits de carbone.

Selon l'étude, la perte des marais salants a entraîné l'émission de 16,3 téragrammes ou 16,3 millions de tonnes métriques de carbone par an, ce qui correspond aux émissions d'environ 3,5 millions de voitures.

Le changement climatique est l'une des plus grandes menaces pour les zones humides. D'autres facteurs contribuant à leur réduction dans leur aire de répartition mondiale comprennent la conversion à l'aquaculture, l'érosion côtière, l'eutrophisation, les travaux de remise en état, l'occupation des forêts de mangrove et les espèces envahissantes.

En analysant des images satellites du monde entier, les scientifiques de la NASA ont déterminé qu'entre la fin du 20e et le début du 21e siècle, la superficie des marais salés perdue était deux fois la taille de Singapour. De violentes tempêtes ont contribué à cette perte, ce qui a entraîné des émissions de carbone "significatives", selon une récente étude cartographique.

Publiée dans la revue Nature fin novembre, l'étude a montré que 2 733 kilomètres carrés de zones humides ont été perdus dans le monde sur une période de 19 ans entre 2000 et 2019, ainsi que 1 278 km2 récupérés, résultat des travaux de restauration menés. par les humains. Le résultat est une perte nette de 1 453 km 2 . À l'échelle mondiale, la perte de marais salés était de 0,28% par an, selon l'étude.

Dans le passé, la disponibilité d'informations à jour sur la rapidité avec laquelle les marais salés disparaissent et sur les endroits où ils sont le plus menacés à l'échelle mondiale était limitée, tout comme les données sur les émissions de carbone qui en résultent, a déclaré Anthony à Mongabay dans une interview. Campbell, auteur principal de l'étude. Des évaluations antérieures ont suggéré que les marais salés rétrécissent beaucoup plus rapidement , à un taux compris entre 1 % et 2 % par an.

elon l'étude, la perte de marais salants a entraîné des émissions annuelles de carbone de 16,3 téragrammes équivalant à 16,3 millions de tonnes métriques. Cela correspond à environ 3,5 millions de voitures émettant annuellement . La disparition des marais salés a également réduit leur propre capacité à stocker le carbone.

Les résultats sont "des raisons de penser", observe Peter Macreadie, dans un courriel adressé à  qui n'a pas participé à l'étude et dirige le Blue Carbon Lab de l'université Deakin à Burwood (Australie). Ils clarifient le tableau de la répartition et de l'étendue des marais salants, ajoute-t-il.

Les marais salants : « protagonistes cachés »

Les marais salés sont des zones humides côtières et dépendent des courants de marée pour maintenir le délicat équilibre de l'eau de mer. Présents principalement dans les zones tempérées de la planète, les marais sont des "acteurs cachés" qui fournissent différents services écosystémiques, souligne Macreadie.

"Ce modeste [écosystème] côtier riche en végétation favorise de manière décisive les espèces de poissons et les activités de pêche, est l'habitat de certaines des espèces les plus rares de la planète, contribue à stabiliser les bandes côtières, prévient l'érosion et représente l'un des moyens les plus efficaces et les plus longs". puits de carbone à terme sur la planète », écrit-il.

Cependant, comme d'autres écosystèmes côtiers, les marais salants subissent la pression des activités humaines. Selon une étude publiée plus tôt cette année , seulement 15,5 % des bandes côtières dans le monde ne sont pas affectées par les activités humaines, tandis qu'une étude précédente a révélé que les marais salants ont perdu entre 25 % et 50 % de la superficie qu'ils occupaient dans le passé dans le monde.

Le changement climatique est l'une des plus grandes menaces auxquelles ils sont confrontés. L'élévation du niveau de la mer peut dépasser la capacité d'adaptation des marais salés ou les repousser plus à l'intérieur des terres , où les récifs artificiels peuvent stopper leur expansion et finalement réduire leur étendue dans un processus connu sous le nom de "compression côtière". . D'autres facteurs menaçant les zones humides du monde incluent la conversion à l'aquaculture, l'érosion côtière, l'eutrophisation, la remise en état des terres, l'occupation des forêts de mangrove et les espèces envahissantes.

En analysant des images satellites passées et en les comparant au fil du temps, Campbell et son équipe ont découvert que la majorité (64 %) des pertes de marais salés se produisaient aux États-Unis et en Russie, souvent causées par des ouragans et l'érosion côtière. La plus grande perte de marais documentée dans l'histoire et dans le monde s'est produite entre 2005 et 2009 en Amérique du Nord, où environ 283 km2 ont été perdus, dont une grande partie dans les zones touchées par les ouragans.

Des incertitudes subsistent concernant, par exemple, l'étendue totale des écosystèmes de marais salants dans le monde, si des facteurs autres que l'érosion côtière peuvent entraîner la perte de marais dans l'Arctique, et l'étendue de l'occupation des forêts de mangroves dans des zones telles que l'Océanie. D'autres analyses de l'imagerie satellitaire sont nécessaires pour combler ces lacunes dans nos connaissances, note Campbell.

Protection des marais salants

Les marais salés sont connus comme une solution naturelle potentielle au changement climatique ainsi qu'un moyen d'atténuer certains de ses effets. Des activités sont en cours pour la restauration et la conservation de ces marais ainsi que d'autres milieux côtiers, afin d'exploiter leurs services écosystémiques. La restauration des courants de marée, la réintroduction de la végétation et la réduction de l'érosion côtière sont quelques-uns des objectifs fixés .

Campbell note que, pour le moment, il est difficile de savoir si les marais dans leur ensemble agissent toujours comme des puits de carbone ou en perdent suffisamment pour devenir une source nette d'émissions de carbone. Il n'est pas clair si l'humanité sera en mesure d'inverser leur perte globale pour les retourner sans équivoque aux puits de carbone. L'une des raisons est qu'on ne sait pas exactement combien de carbone les marais peuvent stocker, explique Campbell.

William Austin, un expert du carbone "bleu" à l'Université de St Andrews, considère qu'il est "exagéré" de croire que l'amélioration de l'état des zones humides par des "actions de gestion" pourrait réduire les émissions et augmenter leur capacité de stockage du carbone. Même si c'était le cas, cependant, il note que l'étude incite clairement à protéger les marais salants. 

Le suivi des marais salés et d'autres environnements côtiers, tels que les prairies océaniques, avec la technologie satellitaire est essentiel pour "surveiller de manière cohérente et sûre des systèmes de carbone bleu aussi importants", déclare Campbell.