L'impact de l'exploitation minière sur les baleines est sous-estimé

Collecteur de nodules Normand Energy Patania II (vert). Le navire est affrété par Global Sea Mineral Resources (GSR), une société belge qui mène des recherches visant les activités extractives dans les eaux profondes du Pacifique. Image © Marten van Dijl/Greenpeace.

Selon les scientifiques, les activités minières en haute mer pourraient affecter les cétacés en raison de la pollution sonore, ce qui pourrait interférer avec leurs processus de communication.

Une équipe d'experts estime que les évaluations d'impact de ces activités se sont concentrées sur les espèces des fonds marins plutôt que sur les animaux importants qui transitent dans les zones où l'exploitation minière est prévue et que des recherches sont nécessaires de toute urgence pour comprendre l'impact potentiel sur les cétacés.

Cependant, une société minière affirme que l'impact potentiel des activités prévues sur les cétacés est en cours d'évaluation en examinant les données sur le bruit recueillies lors de son récent test d'exploitation minière dans la zone de rift de Clarion-Clipperton, qui seront analysées parallèlement aux données environnementales de référence pertinentes sur une période de trois ans.

L'exploitation minière internationale en eaux profondes pourrait commencer cette année après que l'État insulaire du Pacifique de Nauru, qui soutient les opérations d'une filiale d'une société minière canadienne, a demandé d'accélérer les permis pour les opérations minières.

Selon des experts qui ont un besoin urgent d'enquêter sur la question, le démarrage potentiellement imminent de l'exploitation minière internationale en haute mer pourrait affecter les baleines, les dauphins et les marsouins, notamment en termes de nuisances sonores.

Dans un nouvel article publié sur le site Web Frontiers in Marine Science , des scientifiques travaillant pour l'Université d'Exeter, les laboratoires de recherche de Greenpeace et l'Université d'État de l'Oregon affirment que l'exploitation minière en haute mer proposée produirait probablement une gamme de bruits avec des fréquences égales à celles utilisées par les cétacés. communiquer, ce qui peut potentiellement conduire à des changements de comportement chez ces animaux.

Les auteurs affirment que la plupart des évaluations de l'impact potentiel de l'exploitation minière en eaux profondes sur la biodiversité se sont concentrées sur "les espèces liées aux fonds marins et non sur les animaux de grande taille en transit" tels que les baleines et les dauphins. Cela est en partie dû au manque de données sur les cétacés dans les zones minées, explique l'auteur principal Kirsten Thompson, spécialiste des sciences marines à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni.

L'exploitation minière en haute mer pourrait commencer dans un avenir proche

L'exploitation minière internationale en eaux profondes n'a pas encore commencé mais les membres de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme de réglementation lié aux Nations unies, travaillent à définir les règles qui lui permettront de démarrer dans un avenir proche (peut-être déjà cette année ). Une forme proposée d'exploitation minière des fonds marins impliquerait des nodules polymétalliques, des roches riches en métaux contenant du nickel, du cobalt, du cuivre, du titane et des terres rares trouvées dans les plaines submergées en eau profonde. Alors que les pays s'efforcent de réduire les émissions de gaz à effet de serre, il existe une demande croissante pour ces matériaux pour les technologies d'énergie renouvelable telles que les éoliennes, les panneaux solaires et les batteries de voitures électriques.. Selon un rapport de 2021 de l'Agence internationale de l'énergie, ces minerais sont actuellement exploités à terre mais ils manquent pour réussir la transition énergétique.

Les partisans de l'exploitation minière en eaux profondes estiment que de telles activités permettront un approvisionnement substantiel et nécessaire en métaux pour la transition vers des sources d'énergie respectueuses du climat. Ils ajoutent que l'exploitation minière des fonds marins sera beaucoup moins destructrice que l'exploitation minière terrestre.

Cependant, les opposants estiment que l'on en sait trop peu sur les habitats des grands fonds et les espèces qui les habitent pour évaluer correctement l'impact que l'exploitation minière en haute mer peut avoir sur les océans. Ils pensent également que, sur la base des connaissances actuelles, ces activités extractives semblent avoir le potentiel de causer des dommages irréparables aux anciens écosystèmes marins qui aident à maintenir toutes les formes de vie sur la planète.

En juin 2021, l'État insulaire du Pacifique de Nauru, qui soutient les opérations d'une filiale de la société canadienne The Metals Company (TMC), a eu recours à une "règle des deux ans" en vertu de la convention des Nations unies sur le droit de la mer. (UNCLOS) pour exhorter l'ISA à autoriser le démarrage de l'exploitation minière en haute mer dans les deux ans, quelles que soient les règles en vigueur à la fin de cette période. Les experts estiment que cette autorisation pourrait relancer les activités de TMC et ouvrir la voie à d'autres entreprises ainsi qu'aux États pour soutenir l'implantation d'activités minières dans les océans du monde.

Suite à la demande de Nauru, l'ISA a programmé une série de réunions pour que les règles sur les activités extractives soient définies d'ici deux ans et que ces activités puissent commencer. Si certains États membres de l'ISA y sont favorables, d'autres, dont la France, le Chili, la Nouvelle-Zélande et les Palaos, ont appelé à un moratoire, à une "pause préventive" voire à une interdiction totale de l'exploitation minière en eaux profondes . De nombreux scientifiques de la conservation et des entreprises telles que Renault, Rivian, BMW et Samsung SDI s'opposent également à l'exploitation minière en haute mer.

"sensible au bruit"

Selon le nouvel article, les cétacés "produisent et détectent des sons dans une gamme de fréquences spécifique" à des fins de communication concernant l'alimentation, les interactions sociales et la reproduction. Cependant, les auteurs soutiennent que les activités minières en haute mer pourraient miner ces comportements par la transmission de différents sons anthropiques à diverses fréquences (provenant de l'équipement utilisé pour l'exploitation minière, de l'exploitation et de la surveillance des activités minières) à travers un processus dit de "masquage acoustique". ”. Les sons à basse fréquence, tels que le bruit émis par les navires à la surface, pourraient parcourir des centaines de kilomètres dans l'océan, affectant potentiellement les cétacés sur une vaste zone.

Le rapport attire particulièrement l'attention sur la zone de fracture de Clarion-Clipperton, une zone de 4,5 millions de kilomètres carrés dans l'océan Pacifique réservée à l'exploitation minière en haute mer, qui abrite 30 espèces de cétacés, dont des cachalots ( Physeter macrocephalus ), des rorquals communs ( Balaenoptera physalus ) et les rorquals bleus en danger critique d'extinction ( Balaenoptera musculus ). Des baleines à bec, connues pour être extrêmement sensibles aux sons artificiels tels que les sonars militaires, vivent également dans la région.

"Ces baleines [à bec] insaisissables sont les véritables plongeurs en haute mer de la famille des baleines et se nourrissent probablement à des profondeurs où l'exploitation minière pourrait avoir lieu", explique Thompson.

En septembre 2022, TMC et son partenaire commercial, AllSeas, ont effectué un test minier dans la zone de rift de Clarion-Clipperton, récoltant environ 14 tonnes de nodules. Le test a fait l'objet de controverses après que des scientifiques chargés de surveiller sa progression ont divulgué une vidéo montrant des sédiments déversés à la surface de l'océan, soulevant des questions sur l'impact environnemental des activités minières. Un rapport de 2020 a suggéré que le déversement pourrait être destructeur pour l'environnement en raison de la dispersion des sédiments et des métaux dissous . Dans une réponsePublié sur son site Internet, le TMC a qualifié l'incident de "cas d'importance limitée" qui "ne pourrait pas causer de dommages à l'habitat marin".

Le PDG de TMC, Gerard Barron, a également déclaré à Mongabay que la société testait le bruit généré et les effets potentiels sur les cétacés en développant un "modèle de bruit sous-marin validé", créé en collaboration avec des experts en RH. Wallingford, un groupe d'hydraulique et d'ingénierie environnementale, et le Scottish Association des sciences marines. Dans un e-mail envoyé à Mongabay, il a également ajouté que la société avait collecté des données sur le bruit lors de ses récentes opérations d'extraction de vérification dans la zone de fracture de Clarion-Clipperton,

Selon Barron, « Les données recueillies lors des essais pilotes du système de récolte nous permettront de comprendre les impacts possibles sur les mammifères marins et, si nécessaire, comment nous pouvons optimiser notre système pour atténuer ces impacts. Il a ajouté que l'entreprise prend des mesures pour s'assurer que ses opérations "restent dans des seuils respectueux de l'environnement".

La société note que la déclaration d'impact environnemental de TMC serait rendue publique si, éventuellement, la société demandait à démarrer l'exploitation minière.

Thompson, de l'Université d'Exeter, estime qu'il est important de s'assurer qu'il existe des évaluations scientifiques examinées par des pairs du bruit minier et de son impact sur les cétacés, mais que ces évaluations n'ont pas encore été publiées.

"Nous savons que la pollution sonore dans les océans est déjà un problème pour les cétacés et le démarrage d'un nouveau type d'activité qui devrait fonctionner 24h/24 et 7j/7 créerait inévitablement plus de bruit d'origine humaine si les activités minières en eaux profondes devaient se poursuivre", déclare Thompson.

Selon le rapport, le bruit n'est pas le seul aspect qui pourrait nuire aux cétacés. Cette dernière pourrait également être affectée par les panaches de sédiments générés par les moyens d'extraction des activités sur les fonds marins, ainsi que le rejet de sédiments qui pourraient « rendre les colonnes d'eau plus turbides et provoquer le mouvement des contaminants ». Les auteurs expriment également leur inquiétude quant à l'avenir de l'exploitation minière en haute mer qui pourrait affecter les monts sous-marins, qui sont riches en métaux nécessaires aux technologies d'énergie renouvelable.

"Les monts sous-marins sont désormais connus comme des habitats importants en haute mer pour certaines populations de cétacés qui s'y nourrissent ou se rassemblent autour d'eux, mais nous manquons encore de connaissances fondamentales sur ces écosystèmes fragiles", déclare Solène Derville, co-auteur du rapport et scientifique senior des mammifères marins de Université d'État de l'Oregon. "À la lumière de cela, il est très complexe d'évaluer l'étendue des impacts que l'exploitation minière des monts sous-marins peut avoir sur les animaux qui vivent et se nourrissent autour de ces structures."

Les auteurs ajoutent que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre comment les panaches générés par l'exploitation minière et la dégradation des monts sous-marins peuvent affecter les cétacés.

Évaluations "nécessaires de toute urgence"

Naomi Rose, spécialiste des mammifères marins à l'Animal Welfare Institute, qui n'a pas participé à l'étude en cours d'examen, estime qu'il est "absolument absurde" de poursuivre l'exploitation minière en haute mer.

Dans un e-mail à Mongabay, Rose déclare que "l'impact pourrait également être considérable sur les cétacés, car il a déjà été démontré que les espèces qui plongent périodiquement à de si grandes profondeurs (par exemple les baleines à bec) sont particulièrement sensibles aux perturbations acoustiques lorsqu'elles sont immergées". "Cependant, l'impact sur les cétacés est le moins préoccupant dans les eaux profondes. L'ensemble des espèces qui composent les écosystèmes benthiques [des fonds marins] sera endommagé et détruit par les activités minières en haute mer ».

Rose estime que, à tout le moins, « des évaluations environnementales importantes devraient être réalisées » avant d'autoriser les activités minières. "Cela s'applique certainement à toute activité humaine dans des habitats encore intacts, mais si c'est le cas, ils sont nécessaires de toute urgence", ajoute-t-il.

Thompson affirme que de telles évaluations, qui nécessiteraient des analyses approfondies des baleines dans les zones minières, seraient "difficiles sur le plan logistique et donc coûteuses", mais réalisables.

"Nous pouvons utiliser l'acoustique, les méthodes moléculaires, l'analyse visuelle et, éventuellement, la télédétection pour localiser les espèces dans les zones de haute mer désignées pour l'exploitation minière", dit-il. "De telles analyses prendront du temps, mais nous avons besoin de telles informations détaillées avant de poursuivre toute activité minière commerciale."

Thompson pense que l'exploitation minière en haute mer ne devrait pas avoir lieu s'il y a un manque de connaissances adéquates sur la façon dont ces activités peuvent affecter les cétacés.

"Une fois que l'exploitation minière commencera", dit-il, "il sera difficile de s'arrêter".