Combats de récifs : une étude indique que les combats de poissons ont augmenté après le blanchissement massif des coraux

Un récif blanchi, comprenant des colonies d'Acropora. Photo par Ocean Agency/Ocean Image Bank.

Une équipe internationale de chercheurs a étudié les changements de comportement chez les poissons-papillons sur une gamme de récifs coralliens de l'Indo-Pacifique avant et après l'événement mondial de blanchissement des coraux de 2016.

Ils ont constaté qu'après l'événement de blanchissement, les poissons ont commencé à se comporter de manière plus agressive les uns envers les autres dans leur habitat désormais dégradé.

Le coût énergétique de ces engagements de combat dans lesquels les poissons se repoussent pourrait avoir des implications pour la survie à long terme des espèces de poissons des récifs coralliens, concluent les auteurs de l'étude.

Compte tenu des taux de réchauffement des océans et des prévisions d'un blanchissement corallien plus fréquent et plus intense à long terme, il n'est pas clair si les poissons de récif auront la capacité d'adapter leur comportement à leur habitat en évolution rapide.

Alors que les événements de blanchissement massif des coraux augmentent en fréquence et en intensité, les scientifiques découvrent comment les coraux, qui constituent la base physique des récifs coralliens, réagissent pendant les périodes de stress thermique. Ce qui est moins connu, c'est la façon dont les événements de blanchissement massif affectent d'autres composants des écosystèmes des récifs coralliens, tels que l'éventail d'espèces de poissons incroyablement colorées.

Les membres d'une équipe de scientifiques qui étudient le comportement des poissons de récif dans les eaux peu profondes de l'Indo-Pacifique en 2016 ont été choqués par le début de l'un des pires événements mondiaux de blanchissement (un phénomène causé par les températures élevées de la mer) et ont rapidement décidé d'utiliser la tragédie pour mieux comprendre les sujets de leur étude.

L' étude , récemment publiée dans les actes de la Royal Society B , suggère que les décès de coraux dus à des événements de blanchissement massif perturbent les comportements d'évitement des conflits chez les poissons de récif. Selon les chercheurs, les poissons vivant sur des récifs coralliens récemment dégradés ont plus de mal à répondre de manière appropriée aux opposants. En conséquence, ils entrent plus fréquemment dans des combats et des poursuites, dépensant leurs réserves d'énergie précieuses et limitées et risquant leur survie à long terme.

"En reconnaissant un adversaire, chaque poisson peut prendre des décisions sur l'escalade ou le retrait d'un combat, en conservant une énergie précieuse et en évitant les blessures", a déclaré Sally Keith, biologiste marin à l'Université de Lancaster au Royaume-Uni et auteur principal de l'étude. "

Keith et ses collègues ont étudié le poisson-papillon, une espèce colorée de poisson de récif corallien , sur 17 sites dans cinq régions de l'Indo-Pacifique, dont l'Indonésie, le Japon, les Philippines et l'île Christmas. Au total, ils ont collecté plus de 3 700 observations de 38 espèces de poissons-papillons avant et après le blanchissement de 2016 et ont comparé leurs comportements.

La couverture corallienne a diminué de 18 à 65 % après le blanchissement sur les sites d'étude, un groupe de coraux appelé Acropora étant particulièrement touché. Les poissons-papillons sont des connaisseurs particuliers d'Acropora, créant souvent des territoires autour des colonies de coraux appartenant au groupe. La perte de tant d'Acropora en 2016 a porté un coup dur aux poissons-papillons, mais elle a également permis aux chercheurs d'étudier leur réponse en détail.

Privés de leur nourriture préférée dans leurs aires de répartition, les poissons-papillons ont généralement commencé à errer plus loin pour rechercher d'autres sources de nutrition, selon l'étude. Cela les a amenés à rencontrer un plus grand nombre d'adversaires, généralement différentes espèces de poissons-papillons.

Surtout, les chercheurs ont observé que dans l'environnement des récifs coralliens après le blanchissement, les poissons ne parviennent souvent pas à s'engager dans les mécanismes comportementaux qui résolvent normalement les conflits. Dans des conditions de récif saines, par exemple, les poissons-papillons détenteurs de territoire adoptent généralement une posture de « signalisation » dans laquelle ils pointent le nez vers le bas et lèvent leurs nageoires dorsales épineuses pour éloigner les intrus

Avant le blanchissement de 2016, les poissons utilisaient cette réponse de signalisation pour résoudre les conflits entre espèces environ 28 % du temps. Mais après le blanchiment, cela n'a chuté qu'à 10% du temps, provoquant des attaques et des poursuites coûteuses en énergie. Les chercheurs affirment que l'augmentation de l'agressivité pourrait être due à la perte de signaux dans l'environnement du récif après le blanchissement, ce qui signifie que les poissons ont du mal à reconnaître leurs adversaires et sont sujets à de mauvaises décisions.

Michael Childress, un écologiste du comportement évolutif à l'Université de Clemson aux États-Unis qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que les résultats de l'étude sont bien étayés par un ensemble de données substantiel. Cependant, il met en garde contre l'attribution directe des changements d'agressivité des poissons à une incapacité à reconnaître les adversaires en raison de la mort des coraux.

Selon lui, une explication plus probable et plus simple pourrait être que la mort des coraux a chassé les poissons de leur aire de répartition épuisée pour se nourrir ailleurs, les mettant en contact avec de nouvelles espèces et augmentant les risques de rencontres agressives. "Ce qui change vraiment après la mortalité massive des coraux, c'est la valeur d'une terre qui n'est plus dotée de précieux coraux Acropora", a déclaré Childress. "Ce qui s'est produit est un changement dans la valeur des ressources, pas un changement dans la perception des opposants."

ndépendamment de la cause sous-jacente, les chercheurs affirment que le coût énergétique d'un conflit accru pourrait avoir des implications pour la survie à long terme des espèces de poissons des récifs coralliens. Cela pourrait également modifier les relations établies qui ont évolué au cours de millions d'années et permettre à tant d'espèces différentes de coexister dans le même habitat de récif corallien.

Selon Childress, il est peu probable que les changements observés dans le comportement des poissons-papillons aient un impact direct sur les pêcheries des récifs coralliens de la région. L'étude n'a pas trouvé de baisse notable du nombre de poissons-papillons, a-t-il déclaré. contenir des centaines d'espèces de poissons des récifs coralliens, il serait donc difficile d'imaginer un lien entre ces comportements. des changements et des impacts mesurables sur la pêche des récifs coralliens.

Avec la probabilité accrue de nouveaux événements de blanchissement des coraux et de perte de coraux en raison du réchauffement climatique, la prochaine étape pour les chercheurs consiste à déterminer si les poissons-papillons et d'autres espèces peuvent s'adapter à leurs habitats appauvris.

"Il n'est pas encore clair si ces poissons sont capables de mettre à jour leur comportement assez rapidement pour changer leurs décisions."