En Antarctique, un récif corallien vulnérable s'avère tout aussi foisonnant de vie que les récifs tropicaux

Annélides polychètes Seripulidae trouvés lors de ce que l'on pense être la plongée sous-marine la plus méridionale de

Une expédition de recherche dirigée par Greenpeace a identifié une douzaine de nouveaux écosystèmes marins vulnérables dans la mer de Weddell en Antarctique et documenté un certain nombre d'organismes jusqu'alors inconnus.

Les chercheurs soutiennent l'importance de protéger la mer de Weddell pour sa contribution à la régulation des océans mondiaux.

Dernièrement, les négociateurs ont discuté de l'établissement d'un traité de l'ONU qui protège la haute mer et qui pourrait conduire à la protection globale de toutes les mers.

En octobre, la Convention pour la protection des ressources marines vivantes de l'Antarctique (CCAMLR) examinera également la proposition d'établir trois sanctuaires marins en Antarctique, dont l'un dans la mer de Weddell.

Le 9 mars, une expédition de recherche a fait une découverte extraordinaire : le navire en bois de 44 mètres de long connu sous le nom d'Endurance, qui transportait l'explorateur Ernest Shackelton et son équipage en Antarctique, a en fait été retrouvé dans la mer de Weddell à 3000 mètres de profondeur . après avoir coulé écrasé par la glace il y a 106 ans. A environ 320 kilomètres de là, toujours en mer de Weddell, une autre expédition de recherche était en cours : une équipe de chercheurs de Greenpeace, en effet, dans cette partie de l'océan Austral, documentait des écosystèmes marins vulnérables en acquérant des images de coraux, d'éponges et d'autres organismes jamais Déjà vu.

John Hocevar, le responsable de la campagne Greenpeace Sea qui a piloté les submersibles pour deux hommes utilisés dans l'expédition, a déclaré que les recherches étaient allées bien plus au sud que prévu grâce à une réduction spectaculaire de la glace de mer.

"Les niveaux de glace de mer n'ont jamais été aussi bas dans les eaux antarctiques", nous a-t-elle dit au téléphone alors qu'elle était à bord de l'Arctic Sunrise qui traversait le canal Drake pour Ushuaia, en Argentine.

Grâce à une série de 12 plongées, les chercheurs ont identifié une dizaine de nouveaux écosystèmes marins vulnérables qui, selon la description proposée par la Convention pour la protection des ressources marines vivantes en Antarctique (CCAMLR), contiennent des récifs coralliens d'eau froide et des étendues de éponges marines. Ces écosystèmes se développent très lentement et protègent les habitats d'autres organismes.

L'expédition a documenté une variété d'organismes tels que le poisson des glaces, les vers des grands fonds, les coraux goupillon, les éponges vitreuses et les hydroïdes ressemblant à des méduses. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de certains organismes pour les étudier plus avant.

"Nous avons trouvé une concentration et une diversité étonnantes de la vie marine, même dans des zones généralement couvertes de glace et qui n'ont jamais vu la lumière du jour", a déclaré Hocevar, comparant certains de ces sites aux récifs coralliens tropicaux pour la diversité et l'abondance de la vie.

"Les couleurs sont vraiment incroyables", a-t-il ajouté. "Une grande partie de la vie là-bas prend des nuances de jaune, d'orange et de rouge."

Traditionnellement, des dragues ou des filets sont utilisés lors d'expéditions de recherche dans l'océan Austral pour collecter des échantillons d'organismes des grands fonds, mais dans ce cas, des images et des vidéos des habitats marins de la mer de Weddell ont été acquises, entraînant une perturbation minimale de l'environnement.

"Le sous-marin est un outil très puissant pour cette raison", explique Hocevar. « Cela nous permet de collecter des données vidéo où nous pouvons voir comment les espèces vivent et comment elles interagissent avec d'autres espèces dans leur habitat naturel. J'ai envoyé des vidéos de poissons des glaces au plus grand expert mondial des poissons des glaces, qui m'a dit qu'il ne les avait jamais vus vivants auparavant."

Suzanne Lockhart, associée de recherche à l'Académie des sciences de Californie et directrice de l'expédition, a souligné que la protection de la mer de Weddell est importante pour un certain nombre de raisons, telles que le fait que ces eaux contribuent à la circulation des océans mondiaux.

"Vous pouvez considérer la mer de Weddell comme le cœur de toutes les mers de la planète, pompant et déplaçant la circulation", a expliqué Lockhart lors d'un entretien téléphonique. "Par conséquent, un cœur en bonne santé contribue à la santé globale de toutes les mers."

Lockhart a également ajouté que les écosystèmes marins vulnérables tels que les récifs coralliens d'eau froide absorbent le dioxyde de carbone qui, lorsque les coraux meurent, se retrouve dans le sous-sol.

"L'incorporation de dioxyde de carbone dans ces structures squelettiques et dans des créatures comme les coraux signifie que, espérons-le, il y restera pendant des centaines d'années", a expliqué Lockhart. "Lorsque les coraux meurent, le dioxyde de carbone se retrouve dans le sol au lieu de retourner dans le système. Par conséquent, la protection de ces communautés coralliennes est également essentielle pour contrer les changements climatiques soudains.

Cette expédition de recherche, a ajouté Hocevar, visait non seulement à documenter les écosystèmes marins vulnérables, mais aussi à obtenir un soutien pour deux négociations liées à la mer : un traité de protection des océans soutenu par l'ONU, qui pourrait être approuvé dès cette année, et un projet en cours proposition d'établir trois aires marines protégées (AMP) dans les eaux antarctiques.

En fait, les négociateurs se sont réunis à New York pour discuter de la rédaction d'un traité de l'ONU qui fournit un cadre législatif pour la protection de la biodiversité marine et de la haute mer , la vaste étendue d'eaux sur laquelle aucun pays n'a juridiction. Cependant, selon Hocevar, un accord ne sera trouvé que vers la fin de l'année.

Peggy Kalas, directrice de la High Seas Alliance, une association d'organisations travaillant ensemble pour protéger la haute mer, a défini ce traité comme "une occasion unique de mettre en œuvre des garanties significatives pour un environnement vital".

En fait, Kalas a expliqué qu'"avec le changement climatique et la surexploitation des ressources à l'échelle industrielle, qui produisent actuellement un déclin vertigineux de la biodiversité marine, il sera difficile d'avoir une autre opportunité comme celle-ci".

La réunion annuelle de la CCAMLR se tiendra en octobre pour discuter de diverses questions, dont la proposition d'établir trois aires marines protégées dans la mer de Weddell, l'Antarctique oriental et la péninsule antarctique. Ces zones, prises ensemble, préserveraient environ 4 millions de kilomètres carrés, soit environ 1 % des mers de la planète. La CCAMLR n'a pas réussi à établir de telles zones par le passé en raison du blocage des propositions par la Chine et la Russie .

Rodolfo Werner, conseiller principal pour Pew Charitable Trusts et la Southern and Southern Ocean Coalition (ASOC), a déclaré que l'invasion russe de l'Ukraine ajoute une autre "couche de complications" à l'adoption des propositions en question, bien qu'il ne sache pas quelles en seraient les conséquences réelles. être. La Russie et l'Ukraine sont parties au Traité sur l'Antarctique et à la CCAMLR. Cependant, malgré les complications inévitables, Werner réitère l'urgence, maintenant plus que jamais, de protéger la mer qui entoure l'Antarctique.

"La conservation de l'Antarctique ne peut pas attendre", a-t-il écrit dans un e-mail à Mongabay. « Les effets du réchauffement climatique et l'intérêt toujours croissant de la pêche dans ces zones nécessitent la création d'aires protégées dans les plus brefs délais. Pour cette raison, nous n'arrêterons pas de travailler sur ces propositions et nous essaierons de les mettre en œuvre dans l'année."