L'héritage technique de l'ancienne Ritina de Steller se perpétue aujourd'hui dans les forêts de varech

Otaries de Californie (Zalophus californianus) nager dans une forêt de varech géant en Californie, USA. Image du Jardin botanique royal de Sydney 

Selon une nouvelle étude, la Ritina de Steller [ou vache marine], aujourd'hui disparue, a eu un impact sur les forêts de varech du Pacifique Nord, broutant la surface, favorisant ainsi la croissance et le renforcement du sous-étage d'algues.

Les chercheurs de l'étude affirment que non seulement ces sirénides auraient eu un impact positif sur les forêts de varech dans le passé, mais qu'elles pourraient également avoir accru leur résilience à l'époque moderne.

À l'échelle mondiale, les forêts de varech font face à de nombreuses menaces, notamment le réchauffement des océans qui peut entraîner une surabondance d'oursins, des prédateurs connus.

Les auteurs suggèrent qu'il pourrait être possible pour les humains de reproduire l'impact du Ritin de Steller sur la canopée des forêts de varech afin d'augmenter leur résilience.

Au cours d'une expédition dirigée par la Russie dans l'océan Pacifique Nord en 1740, le botaniste allemand Georg Wilhelm Steller a posé les yeux sur une espèce qui a capturé son imagination. Il ressemblait à un lamantin et était plus grand qu'une orque, et broutait de la même manière qu'une vache ou un cheval. Après que Steller ait décrit l'animal, il est devenu connu sous le nom de Ritina de Steller [ou vache marine] ( Hydrodamalis gigas ).

Bien que la Ritina de Steller puisse atteindre 30 pieds de long et 10 tonnes de poids, cette créature colossale avait peu de défenses. Recouverte d' une graisse épaisse , la Ritina de Steller ne pouvait pas s'immerger complètement dans l'eau, mais flottait à la surface en se nourrissant de varech. Cela le rendait particulièrement vulnérable à la chasse.

 «Un homme en barque, ou à la nage, peut donc se déplacer parmi eux sans courir de danger et choisir librement le membre du troupeau qu'il souhaite frapper – et tout cela pendant qu'ils se nourrissent».

En 1768, moins de trois décennies après la description officielle de l'espèce par Steller, la Ritina était éteinte. Mais dans une nouvelle publication, les scientifiques suggèrent que l'espèce a laissé un héritage important dans les eaux côtières du Pacifique Nord, à savoir un renforcement des forêts de varech grâce à ses habitudes alimentaires.

"L'effet Ritina"

De la Basse-Californie au sud-est de l'Alaska, des forêts de varech géant poussent du fond marin le long de la côte. Dans des conditions idéales, le varech géant ( Macrocystis pyrifera ) peut pousser jusqu'à 60 centimètres par jour, ce qui en fait l'une des espèces à la croissance la plus rapide au monde. Bien que la longueur moyenne du varech géant soit de 30 mètres, cette espèce peut atteindre 53 mètres, soit environ la moitié de la longueur d'un terrain de football.

Ces vastes forêts sous-marines offrent de multiples avantages : nourriture et habitat pour des milliers d'espèces, oxygénation de l'eau qui contribue à réduire l' acidification des océans et protection des côtes contre les vagues et les ondes de tempête qui, en raison du changement climatique induit par l'homme, sont de plus en plus intenses. et fréquentes.

Cependant, à l'échelle mondiale, les forêts de varech sont menacées par la hausse des températures , la surpêche, la pollution et d'autres activités d'origine humaine.

Dans leur article , les scientifiques soutiennent que la Ritina de Steller a impacté les forêts de varech du Pacifique Nord en broutant leur surface, ce qui aurait favorisé la croissance et le renforcement de plusieurs espèces appartenant au sous-étage algal. Ces algues riches et denses fourniraient une source de nourriture pour les oursins prédateurs capables de dévorer le varech, transformant l'écosystème en ce qu'on appelle des "oursins stériles", ou des zones stériles. En Californie, par exemple, on estime que 95 % du varech a récemment disparu, principalement en raison de la prédation par les oursins.

Il n'y a plus d'écosystèmes intacts

Selon Max Castorani, un écologiste marin à l'Université de Virginie -- qui ne fait pas partie de cette étude -- cette nouvelle recherche offre une perspective intéressante sur la façon dont les écosystèmes forestiers de varech fonctionnaient dans le passé lorsqu'il y avait des Ritines de Steller, mais il a également ajouté comment cela impliquait de nombreuses hypothèses.

"Au sein de la communauté diversifiée des écologistes des forêts de varech, vous trouverez probablement des personnes qui remettront en question certaines des hypothèses formulées dans l'étude", a déclaré Castorani à Mongabay. «Mais… ce n'est pas facile de créer ce genre de modèles et de ne pas être critiqué pour les hypothèses que vous faites».

Castorani a ajouté : « J'ai pensé que c'était une étude intéressante. En général, l'écologie ne met pas beaucoup l'accent sur la perspective paléo, la perspective historique approfondie sur la façon dont les écosystèmes ont pu fonctionner dans le passé, et c'est [dans ce cas] une façon intéressante de réfléchir à la façon dont… les forêts de varech peuvent avoir travaillé avec ces Ritines de Steller aujourd'hui disparues».

Mark Carr, professeur d'écologie marine à l'Université de Californie à Santa Cruz qui n'était pas non plus impliqué dans l'étude, a noté que la recherche en question a avancé plusieurs hypothèses qui ne peuvent pas être testées empiriquement, mais a souligné que la grande modélisation employée par le auteurs était la "véritable force de l'étude". En outre, a-t-il ajouté, la recherche contient "plusieurs implications très intéressantes pour notre compréhension des interactions entre les espèces et de la dynamique des forêts de varech, ainsi que des considérations pour les interventions de gestion potentielles".

Je crois que ces études qui mènent des analyses rétrospectives d'écosystèmes naturels historiques (avant altération par l'homme) sont très intéressantes et utiles car elles nous font comprendre la longue histoire au cours de laquelle l'homme a altéré ces systèmes, et réfléchir sur les répercussions liées à la façon dont nous gérons les écosystèmes aujourd'hui », a écrit Carr à Mongabay dans un e-mail. "Comme l'ont dit les auteurs, nous sommes toujours soumis à des lignes de base glissantes qui limitent notre compréhension des systèmes et la portée de nos actions de gestion par rapport aux observations plus récentes de systèmes altérés."

Les auteurs de la nouvelle étude proposent d'évaluer un écosystème par une approche passé-présent-futur pour éviter le syndrome de référence glissante, c'est-à-dire l'idée que les changements environnementaux sont mesurés par rapport à des points de référence du passé récent, affaiblissant l'interprétation que chacun a par rapport à l'aspect qu'un écosystème a dû avoir dans le passé.

"Il n'y a plus d'écosystèmes intacts … sur Terre", a déclaré Banker. "Il est donc vraiment important de comprendre les fondements historiques du fonctionnement de ces systèmes et de comprendre comment ils sont arrivés ici aujourd'hui pour améliorer notre pouvoir prédictif sur la façon dont nous les affectons et comment ils continueront d'être affectés par le changement climatique."

Pouvons-nous recréer l'impact de Ritina de Steller sur les forêts de varech ?

Roopnarine a déclaré que même si aucun animal n'interagit avec les forêts de varech de la même manière que Ritina de Steller, il peut être possible pour les humains de reproduire l'impact de cette espèce sur les forêts de varech et d'utiliser ces interventions pour améliorer sa résilience.

"Si notre hypothèse est correcte, si nos modèles sont corrects, alors une partie du fonctionnement de Ritina de Steller pourrait être artificiellement recréée en coupant du varech ou en l'épluchant artificiellement de la même manière que Ritina l'aurait fait et en ouvrant... plus d'espace dans le [ algues] sous-bois », a déclaré Roopnarine. Cependant, il a ajouté qu'une telle approche nécessiterait beaucoup de travail expérimental pour réussir.

Carr a ajouté que la production commerciale de varech et la récolte de varech pour l'aquaculture des ormeaux pourraient être un moyen d'atteindre le "rôle passé des Ritines de Steller". Cependant, il a déclaré que "le diable est dans les détails", car les chercheurs et les gestionnaires devraient tenir compte d'un certain nombre de facteurs, notamment la façon dont l'amincissement des canopées pour encourager la croissance des sous-bois [d'algues] pourrait affecter d'autres espèces, telles que les poissons, qui utilisent le varech. couvert forestier comme habitat.

"Dans l'ensemble, il s'agit d'une étude vraiment remarquable", a déclaré Carr, "et a plusieurs implications très intéressantes pour notre compréhension des interactions et de la dynamique des espèces au sein des forêts de varech, ainsi que des considérations pour des interventions potentielles de gestion".